人體卵巢里發現的干細胞意味著新的卵子實際上是被持續產出的。這項發現也許能為新的不孕治療鋪路。

　　也許女性體內的卵子數量并不是出生時就決定了的。

　　人體卵巢里發現的干細胞意味著新的卵子實際上是被持續產出的。這項發現也許能為新的不孕治療鋪路。

　　早在2004年，喬納森 蒂里與他在麻省總醫院的同事們就在老鼠體內發現了卵原干細胞的存在，從而挑戰了哺乳動物出生時便已帶有它們一生所能產出的全部卵子的觀念。

　　當蒂里的科研團隊仔細記錄卵母細胞--那些會發育為成熟卵子的細胞--在卵巢里的數量時，令人驚訝的結果出現了。因為卵母細胞的總數量是隨著年齡下降的，所以一般的假設是，這些細胞是在持續性地凋零著的。

　　不過，在細胞總數下降了500個的時間段里，團隊成員實際觀察到的細胞凋零數是1500，表示與此同時，新的細胞正在被產生。在進一步的研究當中，他們發現了可以產生新的卵母細胞的卵巢細胞。

　　然而，許多同行們仍然持懷疑態度。“當時有許多激烈的批評，”蒂里說到，“他們說這簡直是鬼扯，絕對做不出結果。”毫不氣餒的蒂里團隊又著手在人體卵巢里找尋類似的細胞。通過與日本埼玉醫科大學的合作，他們獲得了在變性手術后取出不要的卵巢，從而用來做分析試驗。

　　大突破為了能在卵巢組織中識別出卵子細胞，團隊一開始便在卵巢組織里尋找一種卵子細胞所特有的蛋白質。他們發現在卵子細胞的發育早期，此蛋白質只在細胞的外膜被表達，而之后則會在卵子發育過程中被拉至細胞內。

新的不孕治療方法與卵巢干細胞有關

　　利用熒光標記法，團隊得以分離出在外膜上表達這種蛋白質的細胞。之后，他們又在細胞內引入了讓細胞發出綠色熒光的基因。當團隊把他們的熒光細胞重新放進植入在小鼠皮下的人體卵巢組織之后，他們發現那些細胞居然產生出了許多新的不成熟的卵子。

　　這些類似于干細胞的卵子細胞被婦科專家們譽為巨大的突破，包括在瓦爾哈拉的紐約醫科大學的庫特魯克 奧克雷醫生。奧克雷希望這些細胞可以被激活，以補充年長的，或者卵巢早衰的婦女體內逐漸減少的卵子數量。

　　人工授精的新希望體外人工授精（IVF）是把患有不孕癥的女性的卵子取出體外，進行人工授精，然后把培養成的胚胎植回母體內。蒂里對他的技術可以被用來增強該手段的效果深表信心。

　　由于小鼠的體積太小，無法在其體內培植成熟的人體卵細胞，他的團隊只培養出了無法被用IVF的早期卵母細胞。不過，蒂里已經準備展開跟英國愛丁堡大學的艾弗琳 特爾斐教授的合作，該教授研發出了如何在體外催熟早期卵細胞的技術。

　　兩個團隊直接采取干細胞而不是利用卵子的技術可以省去IVF過程中的很多麻煩。別的不提，為了催產卵子--一次大概可以產生7個卵子--所需的多次昂貴的荷爾蒙療程就可以被避免了。

　　蒂里推斷，一個人為了IVF所需的所有卵子都可以從卵巢的一小片組織中產生，而卵巢組織的提取只需要一個簡單的腹腔鏡手術即可。“從一片3毫米大小的組織，我們可以得到100個干細胞，”他說，“我們可以把它們人工培養成一百萬個干細胞，而每個干細胞都有潛質產生一個卵母細胞。