十八大后，中央對于未來行政體制改革將著重抓好“簡政放權”等幾項改革，“政府放權，民間接棒”成為熱議話題，借助1比5慘敗讓中國足球浴火重生是必須的。
2010年，蔡振華在參加中國足協關于中超的研討會時曾表示：“中央領導對中國足球的現狀不滿，這就要求我們足球行業的每一個同志都需要加倍努力，臥薪嘗膽，全力以赴，改變中國足球的落后面貌，重塑中國足球新的形象。”蔡振華當時還介紹，他剛剛參加了中共中央十七屆五中全會，一些中央領導人和他談了足球工作，他也分別向有關領導做了匯報，“應該說中央領導對足球工作非常關注，一方面對中國足球的現狀不太滿意”。
蔡振華當時還說明 “中國足球需要進入建設期和發展期”，當時以為司法介入能夠讓中國足球重新上路，但是體制上的牽絆讓中國足球終究未能浴火重生，協會化管理始終不能落到實處，過分的行政干預使得中國足球看不到改觀，因此中央領導希望能夠借此機會剝離行政管理。
其實中國足球過去兩年一直在做足球協會化改革的準備工作，在對中國體育改革中，足球再次走在前面，從職業化試點到協會化試點，中國足球始終充當排頭兵，雖然協會化進程還沒有明確的時間表，但足協內部傳來的消息卻很樂觀，那就是“如果有上級領導推動，估計不會出一年就能夠落實”。
總局開始設計方案
從2010年開始，體育總局就醞釀對各項目中心進行大變革，剔除總局各運動中心的行政管理色彩，將各項目協會化，由行業協會負責項目發展。在足球層面將取消足管中心，非行政化的中國足協將負責足球運動在中國的發展。08年奧運會后，關于中國體育以及足球改革的聲音不斷。中國足球之所以長期停滯不前，相關人士認為“以行政管理取代法制化、制度化和民主化管理，是其中最根本的體制性原因”。
總局也一直都在進行運作，但實際效果不明顯，更多的權力還是抓在足管中心手里。而在總局領導層，對此也深有體會，并責成相關人士對改革方向和方針進行調研，并且在政策層面上形成了一致意見，那就是體育必須改革。在《2001-2010年體育改革與發展綱要》和《體育產業“十二五”規劃》中，總局為未來的中國體育制定了自己的改革方案，其核心就是“政事分開、管辦分離”。在“綱要”中，把總局和各中心的作用定位為“貫徹國家體育方針，研究體育事業發展規劃，制定體育行業政策，加強管理和提供服務”。可惜未有實際動作。
