胖大海是梧桐科植物胖大海的干燥成熟種子，又叫做大海、大海子、大洞果、大發。呈紡錘形或橢圓形，長2-3cm，直徑1-1.5cm，是棕色或暗棕色，微有光澤，具不規則的干縮皺紋。胖大海名字的得來是由于它一旦泡水就會裂開，充滿了整個杯子，所以叫做胖大海。

胖大海性寒味甘，外層果皮很薄，質脆，很容易脫落。中層果皮較厚，黑褐色，質松易碎，遇水膨脹成海綿狀。氣味微微的，很淡，如果嚼它的話又有點黏性。

胖大海在其外表之下有兩大功能，一是清宣肺氣，可以用于風熱犯肺所致的急性咽炎、扁桃體炎，比如感冒時身體感到發熱、嗓子疼、口干、同時伴有干咳；另外胖大海還有清腸通便，用于上火引起的便秘。胖大海的胖大海主要是用來泡茶喝，可以起到降血壓、潤喉化痰的作用。