五味子，顧名思義，它具有酸、苦、辛、甘、咸五種味。中醫稱：酸入肝，咸入腎，辛入心，苦入肺，甘入脾。所以說五味子五臟皆治。而在分類上，五味子分南北五味子，而北五味子品質比南五味子優良。那么兩者是如何區分的呢？

南五味子和北五味子主要是產地上的不同。南五味子是指出產于華南、華北、湖南、湖北、江西、四川等地。北五味子則是出產于河北、遼寧、吉林、黑龍江等地。南五味子較北五味子小，果實干柘，而且果肉薄。北五味子為傳統使用正品，除收斂固澀外，功偏補益心腎。南五味子則偏斂肺止咳。入滋陰藥當以北五味子為宜。