同房后，精子和卵子在輸卵管里相遇，形成受精卵。受精卵經過7天的運行，進入子宮內膜，即“著床”，隨后便在宮腔內發育成胎兒。然而，一旦輸卵管因為某些炎癥腫脹或者病變變窄時，會使受精卵的運行“通道”不順，使受精卵卡在輸卵管內，成為妊娠異位。還有些婦女由于輸卵管過長或過度迂曲，使受精卵延誤了到達宮腔的時間，而停留在輸卵管內“著床”，這也是造成輸卵管妊娠的原因。做過輸卵管結扎手術也會使輸卵管變窄，引發宮外孕。

宮外孕還可能發生在女性體內其它部位。據臨床統計，輸卵管內妊娠約占宮外孕的90%，其余癥狀為宮頸妊娠或宮角妊娠、子宮肌壁妊娠、闊韌帶妊娠、腹腔妊娠、卵巢妊娠、腹膜后妊娠等。因此，稱之為異位妊娠。

受精卵在子宮外的器官中發育長大，這些器官不像子宮有彈性，最終會因為受精卵的脹大而破裂。宮外孕在破裂前，往往無明顯的癥狀，所以在初期難以發現。不少病人停經后有一些早孕反應，如食欲不振、惡心、偏食等，也有的有少量陰道流血，伴有下腹部的隱痛或酸脹感，這是輸卵管內的胚胎逐漸長大，使輸卵管過度膨脹而引起的。有些病人疼痛不明顯，婦科檢查時子宮稍大變軟，可觸摸到包塊或變軟、增厚，略有壓痛。

宮外孕破裂后，疾病就會起質的變化。病人會突然感覺到下腹部撕裂樣疼痛，持續性逐漸加劇，還伴有惡心感，這主要是宮外孕破裂后血液流入腹腔，刺激該處的神經所致。初期血液積聚在下腹部，可有下腹部局限性疼痛伴排便感，隨血流增加，血液積滿腹腔可有全腹部疼痛，如血液刺激膈肌還可放射到肩胛部，引起該區疼痛，如出血繼續，則可出現昏厥和休克。據臨床統計，約有1/3病人會因宮外孕破裂而內出血，在入院時處于休克或休克前狀態，如不及時處理，可危及生命，延誤處理還可能因休克而影響腦部。