早孕反應的原因可能與體內人絨毛膜促性腺激素（HCG）增多、胃腸功能紊亂、胃酸分泌減少和胃排空時間延長有關。0.3%～1%的孕婦會發生妊娠劇吐，多見于年輕初產婦，一般認為與HCG顯著升高有關。其依據是，早孕反應出現與消失的時間與孕婦血HCG值上升與下降的時間相一致。葡萄胎、多胎妊娠孕婦血HCG值明顯升高，劇烈嘔吐發生率也高，說明妊娠劇吐可能與HCG水平升高有關。

但臨床表現的程度與血HCG水平有時并不一定成正比。精神過度緊張、焦急、憂慮及生活環境和經濟狀況較差的孕婦易發生妊娠劇吐，提示此病可能與精神、社會因素有關。近年研究發現，妊娠劇吐還可能與感染幽門螺桿菌有關。