急性腦膜炎與普通的腦膜炎相比，最大的特征是臨床表現(xiàn)起病急，病勢兇猛，變化迅速。這讓往往使得媽媽總是很難及時反應(yīng)過來，致使救治不夠及時，令記性腦膜炎即使治愈后，后遺癥還是很明顯、嚴(yán)重。

發(fā)病前1～2天內(nèi)，與上呼吸道炎的癥狀相似，全身不適，咽痛，頭痛等。但起病后，寒戰(zhàn)，迅速高熱，可達(dá)39℃以上，接著會出現(xiàn)明顯頭痛和反復(fù)的噴射性嘔吐，頸脖發(fā)硬，全身各部位可見到出血點，并迅速擴(kuò)大為大片瘀斑。2歲以下小兒癥狀與年長兒童不同，在起病初大多沒寒戰(zhàn)，可表現(xiàn)為嗜睡、拒食、嘔吐等，并易抽痙和前囟膨隆。

病前可有上呼吸道感染史。新生兒與嬰兒常有高熱、易激惹、嗜睡、呼吸困難、黃疸等，進(jìn)而可有抽搐、角弓反張及呼吸暫停等，而神經(jīng)系統(tǒng)表現(xiàn)甚少。新生兒病前可有早產(chǎn)、產(chǎn)傷或產(chǎn)前母親感染史。體檢早期可出現(xiàn)腦膜刺激征，如頸項發(fā)硬等。但嬰幼兒頸強直常不明顯，常表現(xiàn)為前囟飽滿，角弓反張。

肺炎球菌和流感嗜血桿菌感染可在早期出現(xiàn)局部腦體征，表現(xiàn)為持續(xù)性腦局部損害和難以控制的癇性發(fā)作。病程稍晚可有腦神經(jīng)障礙，以眼球運動障礙多見，在肺炎球菌腦膜炎的患者中發(fā)生率最高。另外可有意識障礙及眼底水腫，由于顱內(nèi)壓增高有時可致腦疝形成。在腦膜炎流行期間，如病程進(jìn)展快，起病時伴有皮膚黏膜淤點或淤斑，并迅速擴(kuò)大，且發(fā)生休克，應(yīng)考慮腦膜炎球菌腦膜炎。

主要診斷依據(jù)如下：

1、暴發(fā)性或急性起病。

2、發(fā)熱、頭痛、腦膜刺激征。

3、腦脊液中以分葉核粒細(xì)胞增多為主的炎癥變化。

4、新生兒和嬰幼兒有發(fā)熱伴有原因不明的嘔吐、精神萎靡、驚厥、囟門飽滿及頭痛等化膿性腦膜炎可疑癥狀時，即使無神經(jīng)系統(tǒng)客觀指證也應(yīng)盡早腰穿，有時甚至需要反復(fù)多次腦脊液檢查以明確診斷。

5、本病的確切診斷，應(yīng)有病原學(xué)依據(jù)。除作腦脊液細(xì)菌涂片外，應(yīng)常規(guī)進(jìn)行腦脊液細(xì)菌培養(yǎng)。近年來細(xì)菌抗原測定技術(shù)有了迅速發(fā)展，其敏感性特異性均高，且不受應(yīng)用抗生素治療的影響，其陽性率遠(yuǎn)較目前國內(nèi)細(xì)菌培養(yǎng)的陽性率高，方法簡便、快捷，故目前作為早期快速的診斷手段。