細菌性腦膜炎的癥狀其實很明顯，只是很多時候，媽媽總是將它與其他小兒疾病混淆，所以往往忽視了腦膜炎的癥狀，這樣很容易造成治療不及時的問題。

嬰兒早期階段的癥狀包括：嗜睡、發燒、嘔吐、拒絕飲食、啼哭增加，睡不安穩。

較大的患兒還可能出現：嚴重頭痛、討厭強光和巨大聲音、肌肉僵硬，特別是頸部。

各年齡層的病例中，一般是出現初始癥狀后就會發生進行性嗜睡，偶爾也可能會出現昏迷或驚厥等癥狀。有些患有腦膜炎患兒也可能會出現特殊的皮疹（呈粉紅或紫紅色、扁平、指壓不褪色）。

多數患者發病前1～7日已出現腦膜炎癥狀：發熱、頭痛、頸項強直、咽喉痛、嘔吐，常伴發呼吸道疾患，頸項強直不一定有疼痛，但將頦部向下靠近胸部時，可引起疼痛或不能靠近。

成人可在24小時內陷入重危病態，兒童的病程進展甚至可以更短。在較大的兒童與成人中，意識狀態從易激惹、錯亂、昏沉、木僵逐步發展到昏迷。可出現抽搐發作與顱神經病變。常發生脫水，而血管性虛脫可導致休克，尤其多見于腦膜炎雙球菌敗血癥時。兩歲以下的兒童患腦膜炎可表現為發熱、拒食、嘔吐、煩躁、抽搐、高聲哭叫，囟門緊張甚至凸出。腦脊液循環受阻可致顱腔擴大（腦積水）。1歲以下的嬰兒腦膜炎不像青少年和成人，可以不出現頸項強直。