1、喂養不當：長期攝食不足，如母乳不足又未能及早添加輔食；人工喂養者，食物的質和量未能滿足需要，如乳類稀釋過度，或單純用淀粉類食品喂哺；突然斷奶，嬰兒不能適應新的食品等。

2、飲食習慣不良：飲食不定時、偏食、反芻習慣或神經嘔吐等。由于營養攝入不足，機體消化，吸收利用的功能不完善，動用體內的糖元，繼之消耗脂肪，蛋白質致負氮平衡，血漿蛋白，血糖，膽固醇均下降，基礎代謝僅為正常小兒的70%或更低。

3、疾病因素：疾病影響食欲，妨礙食物的消化、吸收和利用，并增加機體的消耗。易引起營養不良的常見疾病有：遷延性嬰兒腹瀉、慢性腸炎或痢疾、各種酶缺乏所致的吸收不良綜合征、腸寄生蟲病、結核病、麻疹、反復呼吸道感染、慢性尿路感染等，某些消化道先天畸形(如唇裂、先天性肥大性幽門狹窄或賁門松弛等)和嚴重的先天性心臟病均可致喂養困難。

4、某些遺傳性代謝障礙和免疫缺陷病也可影響食物的消化、吸收和利用。早產和雙胎易引起營養不良，宮內感染，孕母疾病或營養低下，胎盤和臍帶結構與功能異常均可導致胎兒營養不足和宮內生長阻滯，為嬰兒營養不良的先決條件。重度營養不良大多由于多種因素所致。